'합계 출산율 0.78명'이라는 역대 최저 출산율에도 불구하고 간절히 아이를 원하는 산모는 계속 늘고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 난임 시술 환자 수는 2018년 12만1천38명이었지만 4년 뒤인 2022년에는 14만458명으로 16% 증가했다.

난임 시술에 나선 부부들의 가장 큰 바람이 있다면 '난임 시술 한 번에 아이를 갖는 것'이라 할 수 있다. 이런 바람에 대해 대구차병원은 "대구경북 난임 부부들에게 '한 번에 아이 갖기'라는 바람을 이룰 수 있는 희망의 병원이 되고 싶다"고 말한다.

대구차병원은 차병원이 전국 6곳에 문을 연 난임센터 중 임신 성공률 2년 연속 1위를 기록하는데다 국내 난임센터 평균 임신성공률인 30% 초중반 대를 2배 가까이 넘어가는 곳이기도 하다. 대구차병원의 임신 성공률 상승을 주도하고 있는 이광, 한애라 교수를 만나 난임에 관한 여러가지 이야기를 들어봤다.

최근 난임 환자가 계속 늘고 있다는 통계가 있는데, 난임환자는 왜 증가하는가?

사실 여러가지 요인이 겹쳐 있을 수 있다. 우선 가장 중요한 것은 결혼과 임신 연령의 증가를 한 요인으로 보고 있다. 과로, 스트레스를 심하게 받는 일들도 난임과 관련있다. 남성의 난임은 정자의 이상이나 발기부전 등으로 인해 발생할 수 있으며, 여성의 경우에는 난자의 이상, 배란장애, 난소의 이상, 자궁이나 자궁 내막의 이상, 난관의 이상 등 여러가지 원인이 될 수 있다. 이러한 문제가 없음에도 불구하고 난임을 겪는 원인불명의 난임도 일부 있다.

난임을 판단하는 기준과 치료과정은?

일반적인 부부관계를 1년 이상 지속하였음에도 임신이 되지 않는 경우를 난임이라고 할 수 있다. 난임이 되는 원인은 워낙 다양하기 때문에 여성과 남성 모두 여러 검사를 받아 보고 난임 여부를 확인하는 것이 좋다. 남성의 경우 정액 검사, 여성은 배란관련 검사 및 나팔관 조영술 등을 통해 난임 여부와 원인을 확인할 수 있다. 검사에서 큰 문제가 없다면 일단 자연임신을 먼저 시도하고, 안 되면 시술로 들어간다. 시술은 자궁 안에 정자를 주입하는 인공수정과 체외수정으로 배양된 배아를 이식하는 시험관아기 시술이 있다.

난임 시술에 관한 대구차병원만의 노하우를 알려준다면?

체외수정 시술은 난자와 정자를 체외에서 수정시켜 만든 배아를 자궁에 넣어주는 시술인데, 이 때 염색체에 문제가 있는 배아를 넣게 되면 자궁에서 성공적으로 착상할 가능성이 떨어질 뿐 아니라 착상된다 하더라도 초기 유산 또는 비정상 염색체를 가진 태아 임신으로 이어질 수 있다. 이에 착상 전 염색체 검사(PGT 검사)를 통해 자궁에 이식하기 전 정상 염색체를 가진 건강한 배아를 선별할 수 있다. 또한 유전병을 가진 부모의 경우에도, 해당 유전자 이상이 없는 배아를 선별하여 이식할 수 있다.

최근에는 개인맞춤형 난임시술인 IVM 기술을 도입했는데, IVM은 성숙되기 이전의 어린 미성숙 난자를 채취해 체외 수정 시술이 가능한 난자로 성숙시키는 기술이다. 미성숙 난자를 뽑으면 성숙난자를 뽑는 것에 비해 비용, 및 시간 부담을 줄일 수 있고 여러 번의 과배란 주사를 맞을 필요도 없다. 이러한 주사 치료에 부작용이 크거나 부담이 큰 경우에 적용을 고려해 볼 수 있는 기술이다. 이 기술은 차병원이 1989년 세계 최초로 개발한 기술로 세계적으로 할 수 있는 연구실이 많지 않다.

이외에도 대구차병원 난임센터에서는 ▷실시간 배아 발달 과정을 모니터링하는 배아발달추적선별 시스템 ▷채취한 난·정자, 배양한 배아를 환자별로 정확히 구별하는 배우자 식별 시스템 ▷반복 유산 또는 반복 착상에 실패한 환자를 위한 면역 치료 등이 있다.

난임 치료를 위해 전국에서 대구차병원을 찾아온다고 들었다.

대략 하루 평균 220여명, 한 달에 5천여명 정도가 대구차병원을 찾는다. 지역별로는 대구지역 60%, 타지역 40%, 특히 부산, 울산, 경남 쪽에서 많이 오시고 수도권을 비롯해 경기도 이남 지역 대전, 충청권 지역의 환자분들도 늘고 있다. 최근에 방문한 한 난임 부부는 난임카페 등에서 대구차병원이 임신 성공률이 높다는 소문을 듣고 부산에서 찾아왔다고 말하기도 했다.

대구차병원이 차병원 6개 기관 중 임신 성공률 1위라고 들었다. 현재 국내 난임센터 평균 성공률의 2배를 상회하는 수치라는데, 이처럼 높은 성공률의 비결은?

시험관아기 시술의 성공률의 70% 이상이 수정·배앙을 담당하는 연구실 몫이라고 할 정도로 난임은 의료진만큼이나 연구원의 숙련도와 연구실이 중요하다. 대구차병원에는 난임 치료 정상급 의료진과 숙련된 정상급 연구원들이 상주하는 연구실이 배양 기술에 숙련된 배아 세포검사를 통해 건강한 배아를 얻는 데 힘쓰고 있다. 또한 배야 연구원들과 의료진간의 긴밀히 소통하며 매주 한 번 이상 새로운 의학 지식과 치료 방법을 토론하며 더 나은 시술을 위해 끊임없이 노력하고 있다.