여름철 만원 버스나 지하철 안, 피할 수 없는 시큼하고 퀴퀴한 냄새.
'혹시 나한테도?' 생각에 불안한 적 있나요? 그런데, 땀은 '무색무취'에 가깝다는 사실! 진짜 범인은 우리 몸에 있습니다.
여름을 괴롭게 하는 땀 냄새의 진짜 원인과 치료가 필요한 순간을 짚어봅니다.

무색무취 땀, 진짜 원인은?

의외로 땀은 99% 이상이 물로 이루어져 있어, 배출된 직후에는 거의 냄새가 나지 않습니다. 하지만 우리 피부에는 다양한 상주균(피부 세균)이 살고 있는데요. 땀이 피부에 오래 머무르면 세균이 땀 속의 유기물과 피부의 피지, 각질 등을 분해하면서 휘발성 지방산이나 황화합물과 같은 냄새 물질을 만들어냅니다. 우리가 흔히 느끼는 '땀 냄새'는 바로 이 과정에서 발생합니다.

땀샘은 크게 에크린샘과 아포크린샘 두 종류로 나뉘는데요. 에크린샘은 손바닥, 발바닥, 이마를 비롯해 몸 전체에 분포하며, 체온을 조절하기 위해 물과 전해질이 대부분인 땀을 분비합니다. 반면, 겨드랑이, 사타구니, 유두 주변 등에 주로 분포하는 아포크린샘은 단백질과 지방 성분이 포함된 분비물을 배출하는데요. 두 땀샘 모두 배출 직후에는 거의 냄새가 없지만, 아포크린샘 분비물은 세균이 분해하기 쉬운 단백질과 지질 등 유기물이 풍부하기 때문에 액취증(암내) 특유의 강한 냄새를 유발한다는 차이가 있습니다.

동양인은 땀 냄새가 적다는 게 사실인가요?
동양인 중에서도 특히 한국인, 중국인, 일본인 등 동아시아인은 다른 인종에 비해 액취증 발생 빈도가 낮은 것으로 알려져 있습니다. 이는 생활습관보다는 유전적 차이의 영향이 큽니다. 'ABCC11' 유전자의 차이 때문인데요. 이 유전자는 아포크린샘 분비와 관련이 있는데 동아시아인은 아포크린샘 분비를 적게 만드는 변이가 많아 액취증 발생 위험이 상대적으로 낮습니다.

땀 냄새 심한 사람의 특징은?

땀을 많이 흘리는 사람
땀이 많다고 모두 냄새가 심한 것은 아니지만, 피부가 습한 상태가 오래 유지되면 세균이 증식하기 쉬워져 냄새가 강해질 수 있습니다. 특히 다한증이 있는 경우 더욱 두드러질 수 있습니다.

스트레스&긴장감 높은 사람(feat. 아포크린샘)
아포크린샘에서 나오는 땀은 체온 조절이 주된 목적이 아닙니다. 스트레스를 받거나 긴장할 때 대뇌피질이 땀 분비에 관여하면서 흐르게 되는데요. 식은땀이 대표적입니다. 아포크린샘에서 나온 땀은 지질과 단백질 성분이 풍부하며 점성이 있어 증발에 의한 체온 조절 기능은 거의 없습니다. 분비될 때는 냄새가 없지만, 피부 세균이 이를 분해하면서 특유의 강한 냄새를 유발합니다.

과체중이거나 비만인 사람
비만 자체가 냄새를 유발하는 것은 아닙니다. 다만 체중이 많이 나가면 체온을 배출하는 과정에서 땀을 더 많이 흘릴 수 있습니다. 또, 겨드랑이, 가슴 아래, 복부, 사타구니 등 피부가 겹치는 부위가 많아지며 통풍이 잘 되지 않아 세균과 진균이 자라기 좋은 환경을 제공합니다.

흡연과 음주를 자주 하는 사람
알코올은 체온을 올려 땀 분비 자체를 늘릴 뿐 아니라, 간에서 분해되면서 '아세트알데하이드'라는 독성 물질을 생성하는데 이것이 땀과 호흡으로 배출되며 특유의 냄새를 풍깁니다. 또한, 담배의 니코틴은 교감신경을 자극해 아포크린샘 분비를 촉진하고, 니코틴 성분 자체가 땀과 섞여 찌든 냄새를 만듭니다.

땀 냄새 많이 나면 다한증? 액취증?

많은 사람들이 땀 냄새가 나면 다한증 혹은 액취증을 의심하지만, 원인과 증상, 치료법이 다른 질환입니다. 가장 큰 차이는 '땀샘'인데요.
다한증은 주로 전신에 분포하는 에크린샘이 과도하게 활성화되어 체온 조절을 위한 땀이 필요 이상으로 많이 분비되는 질환입니다. 특별한 기저 질환 없이 나타나는 원발성 다한증과, 갑상선기능항진증, 당뇨병 등 특정 질환이나 약물 부작용이 원인이 되는 속발성 다한증으로 구분됩니다. 환자의 대다수는 원발성 다한증으로 주로 손, 발, 겨드랑이 등 특정 부위에 대칭적으로 땀이 나는 것이 특징입니다. 땀의 주성분은 대부분 물과 전해질이어서 발생 직후엔 냄새가 나지 않지만, 오래 방치하면 피부 세균에 의해 분해되며 냄새가 발생하기도 하지요.
반면, 액취증은 겨드랑이의 아포크린샘에서 분비된 성분이 피부 표면의 세균에 의해 분해되면서 특유의 불쾌한 냄새가 발생하는 질환입니다. 주로 유전적인 요인, 호르몬의 변화에 의해 발생하며 땀의 양보다는 냄새의 강도가 중요한 질환입니다.

다한증 의심 증상
- 특별히 덥거나 운동하지 않아도 땀이 많이 난다
- 손에 땀이 많아 악수, 필기, 키보드 사용이 어렵다
- 땀으로 옷이 자주 젖어 하루에도 여러 번 갈아입는다
- 양쪽에 대칭적으로 나타난다(ex. 양쪽 손발, 양쪽 겨드랑이 등)
- 자는 동안에는 땀이 거의 나지 않는다

액취증 의심 증상
- 샤워를 해도 금방 냄새가 난다
- 흰 옷을 입었을 때 겨드랑이가 변색된다
- 겨드랑이에 유독 땀이 많이 난다
- 평소 귀지가 건조하지 않고 축축한 편이다
- 가족 중 액취증 환자가 있다

땀도 치료할 수 있을까?

증상의 정도에 따라 생활습관 개선과 약물치료, 시술, 수술 순으로 치료를 고려합니다. 증상이 가볍다면 생활습관 관리만으로도 충분할 수 있지만, 일상생활에 영향을 받을 정도라면 전문적인 치료를 받는 것을 고려해봐야 합니다.

비수술적 치료(다한증, 액취증 공통)
- 땀 억제제(염화알루미늄 제제): 염화알루미늄 성분이 땀샘 입구를 일시적으로 막아 땀 분비를 줄여주므로 세균이 분해할 분비물도 감소해 냄새가 줄어듭니다. 주로 경증 액취증이나 겨드랑이 다한증에 효과적입니다.
- 보툴리눔 톡신(보톡스) 주사: 신경에서 땀샘으로 전달되는 신호를 차단해 땀 분비를 감소시킵니다. 겨드랑이, 손바닥, 발바닥, 얼굴 등 다한증에 효과가 입증되어 있으며 땀과 분비물이 줄면서 냄새가 완화될 수 있습니다. 효과는 보통 4~9개월 정도 지속되며 개인차가 있습니다.
- 마이크로파 치료: 최근 많이 시행되는 비수술적 치료로, 전자레인지와 비슷한 원리의 마이크로파 에너지를 이용해 겨드랑이의 에크린땀샘과 아포크린땀샘을 선택적으로 파괴합니다. 절개가 없고 회복이 비교적 빠르다는 장점이 있습니다. 단, 한 번 이상 시술이 필요한 경우가 있으며 일시적인 부기, 저림, 감각 이상 등이 나타날 수 있습니다.

수술적 치료
다한증
- 교감신경절제술: 다른 치료로 조절되지 않는 심한 손 다한증에 효과적인 치료입니다. 가슴 안쪽의 교감신경 일부를 차단하여 손의 땀을 줄입니다. 단, 가슴, 등, 복부 등에 땀이 많아지는 보상성 다한증이 발생할 수 있습니다.

액취증
- 절개법: 절개법은 겨드랑이 주름을 따라 5~10cm 정도 절개한 뒤, 피부를 뒤집어 아포크린땀샘을 육안으로 확인하며 직접 긁어내거나 잘라냅니다. 직접 보면서 제거하므로 재발률이 낮지만, 흉터가 남을 수 있습니다.
- 초음파 및 고주파 땀샘 흡입술: 초음파나 고주파 에너지를 이용해 땀샘 조직을 녹인 뒤 지방 흡입기로 빨아내는 방식입니다. 수술 후 2~3일이면 가벼운 일상생활 복귀가 가능하다는 장점이 있으며, 절개법에 비해 재발률이 높을 수 있습니다.

땀 냄새 줄이는 생활습관

땀은 바로 닦고 옷 자주 갈아입기
땀 자체는 거의 냄새가 없기 때문에 피부에 땀이 오래 남아 있지 않도록 땀을 흘린 뒤에는 가능한 빨리 샤워하고, 샤워가 어렵다면 물티슈나 수건으로 땀을 닦아냅니다. 여름철에는 여벌 옷을 준비해 갈아입는 것이 좋습니다. 또한 옷은 면, 리넨 등 통기성이 좋은 소재를 선택하고, 운동복은 땀이 잘 마르는 기능성 소재를 활용합니다.

겨드랑이 청결·건조하게 유지하기
가장 많은 냄새를 유발하는 겨드랑이는 습하고 통풍이 잘되지 않아 세균이 증식하기 좋은 환경입니다. 샤워 후에는 물기를 충분히 말리고, 통풍이 잘되도록 관리합니다. 또한, 겨드랑이 털은 땀과 세균이 머물기 쉬운 환경을 만들어 냄새를 악화시킬 수 있으므로 제모를 하면 세균 증식을 줄이는 데 도움이 됩니다

옷에 밴 땀 냄새 확실히 제거하기
몸을 아무리 깨끗이 씻어도 옷에 밴 땀 냄새를 제대로 제거하지 않으면 다시 냄새가 날 수 있습니다. 특히 합성섬유 소재는 땀과 피지 성분이 섬유에 남기 쉬워 냄새가 오래 지속되는 경우가 많습니다. 운동복과 일상복은 구분해서 세탁하며, 세탁 시 베이킹소다를 소량 함께 사용하고, 헹굼 단계에서 백식초를 추가하는 것도 탈취에 도움이 됩니다. 세제를 남용하면 오히려 잔여물이 남아 냄새를 유발하므로 소량의 세제를 사용하는 것이 좋습니다.

땀 억제제 & 데오드란트 제대로 사용하기
데오드란트는 항균제인 트리클로산, 향료가 포함되어 있어 세균 증식을 억제하거나 냄새를 가려주는 역할을 합니다. 반면, 땀 억제제는 염화알루미늄 등의 성분으로 땀 분비 자체를 줄여 냄새 발생을 감소시킵니다. 땀이 많이 나는 게 고민이라면 땀 억제제를, 냄새가 고민이라면 데오드란트를 적절히 사용합니다. 단, 시중에는 두 기능을 함께 갖춘 제품도 많아 성분과 제품 표시를 확인하는 것이 중요합니다.

고지방·고칼로리·자극적인 음식 줄이고, 수분 섭취 늘리기
식습관도 땀 냄새에 일부 영향을 줄 수 있습니다. 육류나 튀김 등 고지방 음식, 마늘·양파·카레처럼 향이 강한 식재료는 일부 사람에서 체취나 땀 냄새를 더 강하게 만들 수 있습니다. 반면 채소와 과일을 충분히 섭취하고, 물을 자주 마셔 몸의 수분을 유지하면 땀이 지나치게 농축되는 것을 예방합니다.